يعتبر "يتيمة الدهر" من أشهر مؤلفات الثعالبي شهرة وتداولاً، كونه يقدم فيه ترجمة لكثير من الشعراء المعاصرين له أو السابقين لزمنه بقليل. وهذه الترجمة تختلف عما هو في كتب الطبقات؛ لأنه يجمع فيها كل جماعة من الشعراء حسب بلدهم أو أقليمهم أو البلاط الذي سلكهم في عداده، ومثال ذلك ما فعله بشعراء الشام، وشعراء مصر من حيث الأقاليم، وبشعراء دولة بني حمدان وبلاط سيف الدولة في حلب وبني بويه في بغداد وأصبهان.

أما غاية المؤلف فهو خدمة اللغة العربية التي هي لغة القرآن، عن طريق الشعر الذي يرى فيه فضلاً وعلماً وتقدّم مكانة. والثعالبي في اليتيمة لم يقتصر على الترجمة المحضة والاستشهاد بالنصوص الشعرية، بل هو يورد آراءً نقدية قيمة، وتعليلات أدبية ممتعة تنم عن ذوق أدبي رفيع، كما كان يعمد في كثير من الأحيان إلى المقارنة والموازنة بين من يترجم له وبين غيره من الشعراء في الفن الشعري الذي برع فيه، ويكشف بلياقة وكياسة عن مدى تأثر الشاعر بغيره من السابقين والمعاصرين، ويتعقب بحس أدبي وذوق مرهف صوره ومعانيه، فيشهد له بما قدّم من توليدات مبتكرة وجديدة ويرشد إلى ما كان فيه تابعاً ومفكراً، حتى أنه في بعض الأحيان يصوّب المعنى مشيراً إلى الاستعمال السليم، وقد أورد فصولاً خاصة تتبع فيها سرقات الشعراء. أما حديثه عن المتنبي فقد طال نظراً لإعجابه الشديد بالرجل، إلا أن هذا الإعجاب لم يمنعه من ذكر هفواته التي اعترف بها المتصفون من النقاد... وهكذا فإن الثعالبي لم يقتصر في اليتيمة على الترجمة الخالصة وتسجيل النصوص، بل كان له رأي خاص يمثل ذوقه الأدبي وحسّه الشعري، ورأيه هذا مبني على خبرة واسعة واطلاع عميق استطاع بهما أن يصل إلى تعليلات موفقة لم تجانب الصواب، بل حالفته وعمّقته وأرشدت إليه في كثير من الأحيان.